Ultimii neanderthalieni europeni aveau un bagaj genetic divers

O parte dintre ultimii oameni de Neanderthal prezentau o varietate genetică mai mare decât să aşteptau oamenii de ştiinţă, fapt care infirmă teoria conform căreia cosangvinizarea şi declinul genetic rezultat s-ar afla la originea dispariţiei acestei specii de hominizi, conform unui nou studiu bazat pe analiza ADN-ului neanderthalian fosilizat şi publicat în revista Nature.

Neanderthalienii s-au numărat printre cele mai apropiate rude ale oamenilor moderni, liniile lor despărţindu-se acum aproximativ 500.000 de ani. Neanderthalienii au trăit în Eurasia şi se crede de obicei că au dispărut acum aproximativ 40.000 de ani.

Motivul pentru care neanderthalienii au dispărut rămâne un mister. Analizele genetice anterioare ale ADN-ului provenit de la neanderthalienii din Siberia au arătat că aceste grupuri trăiau în comunităţi mici, izolate, cu semne de încrucişări frecvente între rude apropiate. Acest lucru a ridicat posibilitatea ca neanderthalienii să fi murit din cauza deteriorării genetice cauzate de endogamie (consangvinitate).

Cu toate acestea, ADN-ul provenit de la neanderthalieni este rar, iar genomurile de înaltă calitate sunt deosebit de rare. Până la noul studiu, erau disponibile doar patru, dintre care trei proveneau din Rusia, la marginea arealului geografic de răspândire al neanderthalienilor. Prin urmare, nu era sigur dacă analizele ADN ale unui număr redus de neanderthalieni reflectau cu exactitate motivul pentru care întreaga linie a dispărut.

În noul studiu oamenii de ştiinţă au recuperat date genetice de la încă 27 de neanderthalieni, inclusiv un nou genom de înaltă calitate, unul cu suficient ADN pentru ca oamenii de ştiinţă să îl poată analiza de mai multe ori pentru a asigura acurateţea rezultatelor lor.

Oamenii de ştiinţă au descoperit că, spre deosebire de alte grupuri de neanderthalieni, mulţi dintre neanderthalienii pe care i-au examinat au prezentat puţine dovezi de consangvinitate. Această descoperire sugerează că diversitatea genetică redusă ar putea să nu fi fost principalul motiv pentru care neanderthalienii au murit.