Cristian Balaj, CFR Cluj: „Din vară, aducem jucători de nivelul Champions League sau Europa League”

La CFR Cluj, lucrurile sunt într-o dinamică continuă. Echipa, pe de o parte, este în plină campanie de cucerire a unui nou titlu de campioană, al cincilea consecutiv și al optulea în ultimii 15 ani, iar la club se muncește de zor pentru atenuarea și eliminarea unor dezechilibre apărute și moștenite în plan financiar, dar și pentru crearea unor premise care să aducă echipa în prim planul competițiilor europene. Președintele grupării din Gruia, Cristian Balaj, este optimistul de serviciu în acest sens, dar unul moderat și conștient că nimic bun nu apare la voia întâmplării.

Despre strategia clubului de a face din CFR Cluj din nou un nume respectat în fotbalul european, despre situația financiară a acestuia, despre motivele care au dus la căderea fotbalului românesc, dar și despre construirea unei altfel de relații, una normală de această dată, între echipa din Gruia și cealaltă echipă a Clujului, Universitatea, în interviul acordat ziarului Făclia de președintele CFR Cluj, Cristian Balaj.

Reporter: De ce ați ales să părăsiți un loc călduț de la Agenția Anti-Doping, pentru a veni într-o lume extrem de agitată a unui club de fotbal, așa cum e și cea de la CFR Cluj?

Cristian Balaj: Am ezitat într-o primă fază. Invitația nu mi-a fost făcută de o persoană din cadrul clubului, ci de una care colabora cu el în acea perioadă, și am refuzat. Ulterior, am fost sunat și din interiorul clubului, dar cel mai mult am vorbit cu Dan Petrescu, care a insistat să vin alături de el. Am acceptat într-un final să avem o discuție, aici la Cluj, în urma căreia am decis să accept această poziție. Sunt un om apropiat de tot ceea ceînseamnă sport, aici m-am și format ca om, dar, în altă ordine de idei, mi s-a părut și o provocare.
Nimic nu m-a surprins din ceea ce am descoperit ulterior la club, totul s-a încadrat în registrul a ceea ce discutasem și îmi imaginasem la început, cu provocări la nivelul primei echipe, dar și la cel al Academiei de copii și juniori.
Am primit și acceptul acționariatului să-mi închei anumite proiecte avute la Agenția Națională Anti-Doping, proiecte importante în primul rând pentru România, pentru sportul românesc. Aveam o modificare legislativă de care trebuia să mă asigur că va fi respectată. Nu întâmplător, și în urma eforturilor mele și a persoanelor care sunt acum în cadrul Agenției, România este în continuare conformă și în grafic cu tot ceea ce înseamnă proiectele începute de către mine.

Spuneați de ezitări, care au fost acestea?

Este greu să menții ce a fost obținut de-a lungul anilor la CFR Cluj. Există deja o obligație față de suporteri, față de fotbalul românesc, de a câștiga campionatul, de a duce echipa la un nivel cât mai înalt. Veneam la o echipă care a câștigat campionatul în ultimii patru ani, și care acum are șapte puncte avans față de echipa de pe locul doi, și, în situația în care titlul nu va fi câștigat din nou, va fi o situație greu de digerat pentru toată lumea.

Care au fost principalele probleme de care v-ați lovit, odată ajuns la Cluj?

Au fost anumite cheltuieli, din punctul meu de vedere nejustificate, sau nejustificat de mari, care au creat anumite greutăți. Nu întâmplător apăreau articole în presă în ziua meciurilor, sau cu o zi înainte, care scoteau în evidență anumite minusuri, care aveau darul de a strica atmosfera în sânul echipei, iar aceste lucruri au deranjat. Pentru că știu ce eforturi s-au făcut, ce eforturi se fac în continuare pentru a optimiza situația financiară în raport cu, ceea ce îmi place mie să spun, creșterea performanței. În acest moment, situația e diferită față de ceea ce am găsit inițial la club, asta și în urma sprijinului acordat de acționarii echipei.

Au fost restanțe mari salariale la echipă, care e situația acum?

Da, au fost, dar nu mai avem nicio restanță salarială aferentă anului trecut, ceea ce e foarte important. În clipa de față lucrăm și la achitarea bonusurilor și primelor de joc aferente anului 2021. Bugetul clubului a fost afectat de strategia de anul trecut, când au fost aduși jucători mulți cu salarii foarte mari, care, ulterior, n-au mai fost folosiți. Am schimbat într-o oarecare măsură acest lucru. Am avut 18 rezilieri în această iarnă. Niciun alt club din fotbalul românesc nu a avut un număr atât de mare. Am fost obligați să facem asta, pentru că erau foarte mulți jucători în afara listei. Este mult mai greu să reziliezi un contract, decât să aduci un jucător. Dar suntem pe un făgaș normal. Nu am realizat încă tot ce ne-am propus, a fost și scurtă perioada de transferuri din iarnă, dar vom avea mult mai mult timp la dispoziție în vară, când vom păstra aceeași strategie începută în decembrie-ianuarie, când au apărut multe schimbări la nivel de lot.

A trebuit să avem grijă să nu stricăm ceea ce deja funcționa. Din punct de vedere defensiv echipa nu a primit goluri multe etape anul trecut și am avut doar victorii, și a trebuit să avem grijă să nu creăm acel dezechilibru, care ar fi adus pierderea de puncte. Nu am început anul așa cum ne-am dorit, cu acele multe meciuri fără victorie, dar sperăm ca, împreună cu jucătorii care au fost aduși, să nu mai repetăm acea perioadă.

Au fost aduși pe un alt nivel salarial, bănuiesc…

Fondul salarial a scăzut, chiar dacă acum avem mai mulți jucători în lot. A scăzut media de vârstă a echipei, avem mulți jucători tineri și încercăm să găsim un nou Traore prin transferurile făcute Am creat concurență pe posturi. Dacă la finalul anului trecut aveam emoții în alcătuirea unui prim 11 cu jucători Under 21 în teren, pentru că Petrila era accidentat, acum am avut jocuri în care am început chiar cu doi astfel de jucători, și cu alți doi pe banca de rezerve.

Care vă sunt principalele preocupări, astăzi, în funcția de președinte al clubului?

Lăsând la o parte situațiile de zi cu zi, la prima echipă suntem preocupați, în primul rând, să construim o echipă care să ne califice la un nivel mult mai mare în competițiile internaționale, asta, desigur, pe lângă câștigarea campionatului. Apoi, să optimizăm situația financiară, adică nivelul salarial să fie unul corect, nu unul hazardat în raport cu performanțele obținute, să plătim performanța, să fim fericiți atunci când un jucător câștigă mai mult, pentru că asta înseamna că și clubul a avut de câștigat de pe urma participării în competițiile internaționale.

Dacă e să mă refer la Academia de juniori, și aici mă refer și la echipa a doua, îmi doresc să avem o formă de organizare model, o metodologie de lucru pe care s-o respectăm cu sfințenie iar jucătorii să aibă condiții care să le permită ulterior să facă performanță pentru prima echipă, pentru că, iată, avem multe exemple de jucători care s-au lansat după perioada junioratului de la CFR Cluj. Apoi, împreună cu cei de la marketing, am făcut o analiză în ce privește experiența spectatorului la stadion, și ne dorim să-i asigurăm condiții mult mai bune, să-i facă plăcere să vină la stadion la jocurile echipei, indiferent dacă e suporter CFR sau nu.

În anii 2000, CFR a obținut performanțe transferând jucători de calibru, cheltuind milioane de euro pentru asta. Strategia s-a schimbat acum și clubul s-a orientat în special înspre cei liberi de contract. Cu strategia de acum se mai pot repeta performanțele de atunci, sau vă gândiți ca pe viitor să aduceți iar jucători pe bani mulți la echipă?

Ajungi să faci acest lucru în momentul în care bugetul îți permite. Eforturile făcute până acum s-au canalizat pe optimizare. Vorbeam de acele rezilieri costisitoare, pe termen lung ele reprezintă o economie pentru club, dar pe unul scurt înseamnă o povară financiară. În momentul în care simțim că am însănătoșit situația financiară și avem un nucleu de jucători de calitate, atunci, automat, se vor face eforturi imediate pentru a aduce jucători care aduc plus-valoare pentru a avea șanse mai mari de reușită în cupele europene. Deja suntem în discuții avansate pentru ca în vară să aducem jucători de nivel de grupe în competițiile europene, și când spun asta mă refer în primul rând la Champions league și Europa League.

Care este, la Cluj, relația acționariat – președinte – antrenor, față de ceea ce se întîmplă în alte cluburi din țară?

Este o relație profesionistă. La Cluj, antrenorul este cel care decide metodologia de antrenament, programul echipei, primul 11, schimbările din timpul meciurilor. Noi nu intervenim cu nimic în așa ceva, este decizia exclusivă a antrenorului. La CFR Cluj nu sună telefoanele pe bancă în timpul meciurilor. Mai mult decât atât, încercăm să asigurăm și acea stabilitate la nivelul conducerii tehnice a primei echipe, pentru că asta ar însemna că și noi, cei care conducem, suntem slabi, că am fost neinspirați, ca să mă exprim elegant, iar dacă schimbi prea des asta înseamnă că problema e la noi, nu în altă parte.Împreună cu Dan Petrescu, în acest moment stabilim dacă aducem sau nu jucători, dacă lăsăm sau nu un jucător să plece, după cum este foarte important ca jucătorii să știe că ei trebuie să respecte deciziile antrenorului.

Aveți vreun club european mare pe care să-l luați ca model în ce privește organizarea la CFR Cluj?

În primul rând, toate cluburile care fac performanță sub organizate sub această formă, de care v-am spus anterior. Dar e greu să iei modelul clubului Bayern Munchen, de exemplu, atât timp cât bugetul și condițiile oferite de acesta sunt mult diferite față de ce avem noi la Cluj. În momentul în care și noi vom putea asigura acea bază și acea stabilitate, cu buget clar stabilit la începutul anului și în care trebuie să ne încadrăm, automat vom putea vorbi despre a copia un model de succes de la un club mare din Europa. Deocamdată, repet, noi lucrăm la acea optimizare de care v-am vorbit, și la care a trebuit să recurgem din cauza a ceea ce s-a petrecut de-a lungul timpului la club. În clipa în care vom avea acel moment zero, de abia atunci vom putea să ne gândim la altceva.

Domnule Balaj, ce vă supără cel mai mult în fotbalul românesc, de ce am căzut atât de mult în comparație cu alte țări?

În primul rând, m-a deranjat, și am simțit-o pe propria piele, că în fotbalul românesc se încearcă să ajungi pe primul loc lovind în ceilalți, nu încercând să fii mai bun. În fotbalul românesc, și asta se mai practică din păcate în continuare, se încercă câștigarea de meciuri creând o atmosferă negativă, neprielnică, inclusiv prin punerea de presiune pe arbitri, astfel încât să-i determini, ca atunci când au de luat o decizie grea în timpul jocului, să decidă în favoarea ta. Ori, lucrul acesta nu te poate ajuta pe termen lung. S-a încercat, și doar declarativ chiar, aducerea unor jucători de la echipele adverse doar pentru a-i determina să nu evolueze bine contra echipei tale, sau dacă chiar îi transferi, să ajungi să nu te mai folosești de ei pentru că nu sunt buni pentru tine.

Se practică dezinformarea în fotbalul românesc, ori acest lucru, ca și minciunile spuse încercând să scoți la iveală aspectele negative din interiorul unui club, nu aduce decât prejudicii. Și asta pentru că, procedând astfel, lumea se îndepărtează de fotbal, nu mai vine pe stadioane, nu se mai uită la televizor, ajungem să nu mai avem un consumator de fenomen fotbalistic, și, automat, unde nu există interes, scade și performanța, scad rezultatele, și totul e într-un continuu regres.

Ca arbitru am pătimit foarte mult, trebuind să suport minciunile unora care dezinformau doar din dorința de a obține anumite avantaje din asta. Să nu piardă suporteri, dând vina pe arbitru, sau să încerce, astfel, să dea un semnal arbitrilor care urmau să-i arbitreze în meciurile următoare, să știe ce vor păți dacă nu vor da un penalty, sau dacă nu vor lua o decizie favorabilă echipei respective în circumstanțe care n-ar permite asta. Toate astea, cum spuneam, pe termen lung nu fac decât să aducă prejudicii fotbalului românesc.

Astfel de practici există însă și în ziua de astăzi…

Din păcate da, și asta pentru că nu se iau decizii împotriva celor care au un asemenea comportament. iar televiziunile, o spun cu regret, culmea, îi și plătesc pe unii ca să vorbească de adversari.

Printre aceștia e, desigur, MM Stoica, invitat permanent al unei emisiuni de la o televiziune care transmite meciurile CFR-ului…

Și invitat, și programat să apară după meciurile CFR-ului, să vorbească despre jucătorii CFR-ului, de antrenorul CFR-ului, sau despre deciziile arbitrilor din meciurile CFR-ului. Și a demonstrat, nu o dată, că nu este imparțial, având acel subiectivism, din punctul meu de vedere justificat, pentru că este angajatul unei contracandidate. Dar e păcat că ajungem să ne pierdem credibilitatea, sau să avem trusturi media care-și pierd credibilitatea prin asemenea demersuri.

A fost un sezon extraordinar pentru CFR, 76 de puncte, 24 de victorii, doar două înfrângeri, 14 puncte în fața FCSB-ului. Toate astea dispar în playoff, sau rămân doar punctele înjumătățite. Cum vi se pare acest lucru, Dan Petrescu e foarte supărat în această privință?

Așa este, m-aș fi bucurat să nu fie așa. Dar nu pot nici să uit perioada în care și eu eram analist la o televiziune, și mă bucuram atunci când se înjumătățeau punctele, iar diferența dintre primele locuri se făcea mai mică, existând șanse să avem meciuri cu miză mult mai mare, iar cu fiecare etapă se puteau produce răsturnări în clasament. În ipostaza de atunci, m-am bucurat.

Și astăzi?

Acum îmi pare rău, dar pentru spectacolul sportiv este mult mai atractiv așa. Pentru noi cei care suntem pe primul loc și pierdem din diferența de puncte este dureros, este greu de digerat. Din punctul meu de vedere, fotbalul românesc, atât timp cât are meciuri cu miză, va crește mult mai mult. Ori, această înjumătățire de puncte aduce mize mult mai mari, răsturnări de situații, dar pe care nu le doresc în campionatul acesta.

Ați pus șampania la rece?

Nu

În ce procent puteți spune că CFR e deja camioană, acum la începutul play-offului?

51 la sută. Diferența de puncte actuală este suficient de mare pentru a spera, justificat, la un nou titlu, dar, în egală măsură, în cazul unui eșec ar fi un motiv suficient de mare ca lumea să râdă de noi. Povara pe umerii noștri e mult mai mare decât dacă ar fi fost doar un punct-două diferență. Responsabilitatea este una imensă, suntem în continuare preocupați, pentru că, în situația în care am pierde patru punctem, și am ajunge ca titlul să fie decis în ultimul joc, ar aduce o speranță uriașă pentru echipa de pe locul doi. Și este ușor să pierzi patru puncte în zece meciuri.

Dacă CFR iese campioană iar, dar și dacă nu se va întâmpla asta, care este obiectivul european al echipei în acest an?

Să intrăm cel puțin în grupele Europa League. Ăsta ne este primul obiectiv, și, repet, suntem în discuții cu jucători de calitate care ne pot ajuta să ne îndeplinim acest obiectiv.

Hindrich și Petrila sunt doi jucători care ar putea fi o oportunitate bună de export pentru CFR Cluj, o sursă bună de bani pentru club. V-ați gândit să profitați de pe urma valorii lor, ați primit oferte pentru ei?
Au fost deja discuții pentru amândoi, doar că, din punctul nostru de vedere, jucătorii sunt mult mai valoroși decât ofertele primite. În primul rând, nu există jucător care să nu fie de vânzare, iar în al doilea, sunt jucători pentru care încercăm să facem tot ce depinde de noi pentru a ajunge la un potențial ridicat, jucători care au potențial de creștere încă foarte mare, și e păcat să nu valorificăm asta, să încercăm să obținem maxim, atât pentru ei, cât și pentru club.

Am vorbit de tinerețea celor doi jucători, la polul opus se află Ciprian Deac. Este o vorbă: „spui CFR campioană, spui Deac”.

Noi sperăm ca Cipri să poată juca cât mai mult pentru CFR. Despre Deac nu putem spune decât că este un jucător profesionist, un model pentru ceilalți. Nu am glumit deloc atunci când am spus că, probabil, el ar fi mult mai bun dacă nu s-ar pregăti individual atât de mult, pentru că recuperarea are rolul ei. Dar performanțele lui, și modul în care se prezintă la antrenamente și la jocuri, demonstrează că ceea ce face el, face foarte bine. Este un jucător care cred că are un contract pe viață cu CFR, adică eu sper ca el să rămână în cadrului clubului și după ce-și va încheia cariera de jucător, pentru că, așa cum spuneam, el este un model de urmat.

Un contract pe viață îi faceți și lui Dan Petrescu?

Un antrenor este bun atât timp cât are rezultate. Ce e important de știut e că Dan Petrescu nu mai este un antrenor care trebuie să demonstreze, iar clubul este alături de el și la bine, dar și la greu. Când diferența de puncte față de cei de pe locul doi s-a redus la șase puncte, noi ne-am comportat la fel cu Dan Petrescu, am fost lângă el. I-am explicat că toate deciziile pe care le-a luat au fost cele corecte, l-am încurajat și l-am susținut.

V-a îngrijorat atunci faptul că diferența se putea face și mai mică?

Toți cei din club am fost preocupați de asta, dar l-am susținut cu toții pentru a nu-și pierde încrederea în el, pentru că noi am avut aceeași încredere în Dan Petrescu, iar acest lucru, iată, că a dat roade. Vom face la fel și pe viitor, pentru că atât antrenorul cât și jucătorii au nevoie de sprijin în momentele dificile. La bine, toată lumea este lângă tine, ori noi am fost lângă ei și în momentele mai puțin reușite.

Îl mai vedeți pe Dan Petrescu aici și peste, eu știu, un an sau doi?

Dan Petrescu mi-a promis că vom fi împreună cel puțin doi ani și jumătate. Și ăasta a fost unul dintre motivele pentru care am acceptat această poziție, iar pentru mine Dan Petrescu este un om de cuvânt în continuare.

Vă doriți, la anul, un derby local CFR – U Cluj?

Cum să nu? Îmi doresc din suflet acest lucru, și nu vă ascund faptul că discutăm cu cei de la U Cluj, am căutat inclusiv soluții ca să-i sprijinim cu jucători. Am avut chiar anumiți jucători pe care am încercat să-i trimitem acolo, și chiar ne-ar conveni să avem jucători buni care să joace la U Cluj, pentru că ne-ar fi facil să-i urmărim. Mai mult decât atât, am avea o deplasare mai scurtă, și nu în ultimul rând vorbim despre o echipă din Ardeal.

Eu am arbitrat derby-uri între CFR Cluj și U Cluj, unul a fost chiar liniștit, nu s-a întâmplat ce s-a întâmplat în alte dăți, probabil și datorită arbitrajului. Dacă e să vorbesc de U Cluj, trebuie să remarc galeria frumoasă pe care o are, am arbitrat multe meciuri acolo, iar suporterii au fost incredibili.

Vorbiți despre o stare de normalitate între cele două cluburi, care nu s-a prea manifestat însă de-a lungul anilor…

Eu nu sunt ancorat în anumite lucruri negative ce s-au întâmplat în trecut. Nu pot să-mi ascund dezamăgirea acelui incident major în care vecini, prieteni, oameni din aceeași familie, s-au luat la bătaie doar pentru simplu fapt că aveau echipe preferate diferite. Acest lucru este trist, și sper să nu se mai întâmple, pentru că aceste lucruri nu reprezintă ceea ce înseamnă cu adevărat un clujean. Ardelenii sunt diferiți, și sunt un om umblat în toată țara, în toată lumea, și, nu întâmplător, străinii care vin în această zonă doresc să se stabilească aici.

Chiar m-aș bucura din tot sufletul ca U Cluj să promoveze și, repet, în acest context, noi am discutat cu ei chiar în această iarnă, și am încercat să găsim soluții de colaborare. Acestea nu s-au materializat doar prin simplul fapt că jucătorii cereau mult prea mulți bani, cu mult peste puterea financiară pe care o are acum Universitatea Cluj. Dar nu ne oprim aici pentru că, pentru noi, toți jucătorii pe care-i aducem din zona Africii ar fi mult mai bine să joace la U Cluj în Liga a II-a în acest moment, sperăm să ajungă în Liga I, decât la echipa a doua a CFR-ului, sau în Liga a III-a. Ar fi un pas înainte pentru jucătorii pe care-i aducem la Cluj, dar și un sprijin pentru vecinii noștri, cărora le dorim succes.

Interviu realizat de Sandu Mureșan